Jag älskar verkligen mina barnbarn, men när min svärdotter gång på gång utan att fråga började lämna dem hos mig mitt under min heliga bokklubbstid, insåg jag att något behövde förändras. Det jag gjorde därefter blev en läxa i respekt som hon aldrig kommer att glömma.
Numera bor jag ensam i huset där jag uppfostrade mina barn, och jag har lärt mig att hålla mig sysselsatt. Efter 42 års äktenskap och att ha förlorat min man för tre år sedan, finns det ett tomrum i min vardag som jag fortfarande försöker fylla.
Men jag har haft ett gott liv med min familj, och jag är inte den typen som bara sitter still och tycker synd om sig själv.
Jag har två fantastiska barn, min son Michael och min dotter Sarah.
De har tillsammans gett mig fyra barnbarn. Michael och hans fru Nancy har två små barn, båda fulla av energi. Sarah bor på andra sidan landet med sin man och deras två barn, så jag ser dem inte så ofta som jag skulle önska.
Men Michaels familj bor bara tjugo minuter härifrån, och jag ser de barnbarnen väldigt ofta.
Jag älskar alla mina barnbarn djupt och hjälper gärna till när det behövs. Hämta från skolan, oväntade förkylningar, sista minuten-jobbmöten… jag har alltid ställt upp. Utan att klaga.
När lilla Emma fick influensa förra månaden tillbringade jag tre dagar hemma hos dem, lagade soppa och läste sagor. När tvåårige Jake hade ont av en tand som höll på att bryta fram, gick jag omkring med honom i huset i timmar så att Nancy kunde få sova.
Det är vad mormödrar gör, och jag skulle inte vilja ha det på något annat sätt.
Men nyligen bestämde jag mig för att reservera något litet bara för mig själv: en månatlig bokklubb med några goda väninnor från kyrkan och kvarteret.
Vi pratar inte om en fikastund med skvaller. Vi tar vårt läsande på allvar. Vi väljer utmanande böcker, diskuterar teman och karaktärer, analyserar handlingar och skrattar tillsammans när någon missar poängen helt.
Det är min lilla stund av lycka i detta nya kapitel av mitt liv. Tre timmar i månaden är jag Martha läsaren, inte bara Martha mormor och hjälpen.
Min svärdotter Nancy gjorde dock aldrig någon hemlighet av vad hon tyckte om min bokklubb.
”En bokklubb, på allvar?” skrattade hon när jag berättade om den. ”Så gulligt, Martha. Som taget ur en film.”
Hennes ton gjorde det tydligt att hon tyckte det var slöseri med tid för en gammal kvinna. Men jag lät mig inte påverkas. Jag gjorde det här för min egen skull, inte för hennes godkännande.
”Vi läser fascinerande böcker,” sa jag till henne. ”Den här månaden är det en deckare med otroliga vändningar.”
Hon log nedlåtande och bytte ämne till något hon ansåg viktigare. Förmodligen att jag skulle hämta Jake från förskolan.
Jag borde ha sett varningssignalerna redan då. Nancy hade alltid haft en tendens att utnyttja vänlighet, men jag trodde att det berodde på stressen från småbarnslivet.
Nu i efterhand inser jag att hon såg min bokklubb som ett hinder för hennes gratis barnvakt.
Det som hände därefter prövade mitt tålamod och min beslutsamhet på sätt jag aldrig hade förväntat mig.
Precis när vi hade vårt första officiella bokklubbsmöte, efter veckors förberedelser, dök Nancy upp med barnen.
Det var en torsdags eftermiddag och jag höll på att hälla upp te och ställa fram kaffekakan jag bakat på morgonen. Damerna skulle komma om en halvtimme för att diskutera vår första bok, när jag hörde ljudet av Nancys bil på uppfarten.
Innan jag ens hunnit öppna dörren ordentligt hade hon redan börjat lossa barnens bälten.
”Hej Martha!” ropade hon glatt. ”Perfekt timing! Jag måste lämna Emma och Jake hos dig ett par timmar.”
”Nancy, jag har bokklubb i eftermiddag,” sa jag. ”Minns du? Jag har sagt det flera gånger.”
”Åh just det, din lilla läsgrej,” skrattade hon. ”Det tar inte lång tid, jag är tillbaka innan middagen!”
Och med det backade hon ut från uppfarten och vinkade genom rutan. Hon lämnade ingen blöjväska, inga snacks, inte ens något leksak.
Självklart älskar jag mina barnbarn, men Emma och Jake är livliga småbarn. Man kan inte dricka te i lugn och ro och diskutera komplicerade handlingar när den ena ritar på mattan med kritor och den andra häller äppeljuice i krukväxterna.
Mina bokklubbsvänner kom in och mötte mig medan jag jagade Jake runt vardagsrummet, och Emma hade spridit ut en hel låda näsdukar över golvet. Damerna var förstående, men vår noggrant planerade diskussion förvandlades till småbarnskaos.
”Kanske vi borde skjuta upp det,” föreslog min vän Helen medan hon undvek Jake som sprang förbi med en träslev.
Andra gången Nancy gjorde så här, utan att säga något i förväg, hade mina bokklubbsvänner fått nog.
”Martha, du måste ta itu med det här,” sa min vän Dorothy bestämt. ”Om du inte sätter gränser nu, kommer hon att köra över dig.”
”Hon utnyttjar din godhet,” lade Helen till. ”Det här är inte rättvist mot dig eller oss.”
De hade helt rätt, och det visste jag.
Nancy behandlade mig som sin privata barnvakt, utan respekt för min tid eller mina åtaganden. Bokklubben betydde något viktigt för mig, och hon avfärdade det som oviktigt.
Den kvällen satt jag i mitt tysta hus och lade upp en plan.
Om Nancy ville leka med gränser och respekt, då var det dags att den här gamla mormodern lärde henne en läxa hon inte skulle glömma.
Nästa gång Nancy kom med barnen precis före bokklubben, log jag vänligt, nickade och väntade exakt tio minuter efter att hon åkt.
Sedan satte jag Emma och Jake i bilen, med deras bilstolar, och körde rakt till där Nancy befann sig. Den här gången var hon på yogapasset i det lokala medborgarhuset.
Jag gick in i yogastudion, bar Jake på höften och höll Emma i handen, och hittade Nancy mitt i sin nedåtgående hund.
”Nancy, älskling!” ropade jag glatt, med precis samma ton som hon brukade använda mot mig.
Hon tittade upp, chockad, medan hela klassen vände sig om och stirrade.
”Jag måste be dig passa barnen en stund,” sa jag med hennes egna ord. ”Du har väl inget emot det, eller hur?”
Innan hon hann protestera satte jag Jake försiktigt bredvid hennes yogamatta och placerade Emma bredvid honom.
”Tack, gumman!” sa jag glatt och lämnade studion.
Det gjorde jag varje gång hon försökte sin lämna-och-stick-strategi. Frisörtid? Där var jag med barnen. Brunch med väninnor på den där fina restaurangen? Jag kom med blöjväskan.
Varje gång använde jag hennes egna ord och glada ton: ”Bara ett par timmar, du har väl inget emot det?”
Sedan körde jag iväg och lät henne klara sig med två småbarn i den situation hon själv skapat.
Efter tredje gången, när jag störde hennes fika med vännerna på kaféet, exploderade Nancy till slut.
”Du kan inte bara dumpa barnen hos mig utan förvarning!” skrek hon när hon kom för att hämta dem. ”Jag hade viktiga planer! Det här var helt förödmjukande!”
Jag höjde ena ögonbrynet och korsade lugnt armarna.
”Åh, du hade planer?” sa jag stillsamt. ”Viktiga planer? Precis som jag hade under min bokklubb?”
Hon frustade, röd i ansiktet av ilska och frustration.
Jag lutade mig lite framåt och fortsatte lugnt.
”Nancy, om du vill att jag ska passa barnen behöver du bara fråga vänligt och säga till i tid. Jag hjälper gärna min familj. Men om du fortsätter att behandla mig som din dörrmatta och bara dumpar barnen när det passar dig, kommer jag helt enkelt att göra precis det du lärt mig: lämna och gå.”
Hon öppnade munnen för att säga något, men stängde den igen. För första gången hade Nancy inget kvickt svar redo.
”Valet är helt ditt, älskling,” lade jag till med ett milt leende.
Den dagen sa hon inte ett ord till.
Men vet du vad? Sedan dess har mina bokklubbsträffar varit lugna och ostörda. Jag tror hon har lärt sig sin läxa.
