Alice son hade alltid varit ett glatt barn, men på sistone drog han sig undan varje gång hennes nya man, Sam, klev in i rummet. Till en början avfärdade hon det som kinkighet. Men sedan berättade hennes son något om Sam som fick en rysning att gå längs hennes ryggrad.
Att vara ensamstående mamma var aldrig planen.
När jag gifte mig med min första man, Daniel, drömde jag om att bygga ett liv tillsammans och uppfostra vårt barn i ett hem fullt av kärlek.
Men ödet hade andra planer.
Jeremy var bara några veckor gammal när jag en morgon vaknade och fann att Daniel var borta.
Först trodde jag att han hade gått ut på en promenad eller för kaffe. Men sedan märkte jag att hans garderob var tom och hans resväska borta.
Tandborsten var också borta.
Jag fick panik och ringde honom direkt, men det gick direkt till röstbrevlådan.
Sedan ringde jag hans bästa vän, Chris.
”Har du hört något från Daniel? Han är inte hemma.”
Tystnad. Sedan en suck.
”Alice, jag… jag tror att du borde sätta dig ner innan jag berättar vad som pågår.”
Då fick jag veta sanningen.
Daniel hade inte bara lämnat mig. Han hade flytt till ett annat land med en annan kvinna.
En kvinna han hade träffat bakom min rygg i månader.
Jag tillbringade veckor i dimma efter att ha fått reda på var min man var. Jag kunde varken äta, sova eller fungera normalt.
Och värst av allt var att jag skyllde på mig själv för allt. Räckte jag inte till? Gjorde jag något fel? Varför lämnade han oss så här?
Men när jag till slut samlade modet att möta sanningen insåg jag att det inte hade med mig att göra. Han var den själviska, den som svek vår familj.
Och jag vägrade låta hans svek definiera mig.
Snart kastade jag mig in i jobbet, fast besluten att ge Jeremy det bästa livet möjligt. Min mamma tog hand om Jeremy medan jag jonglerade jobbet.
Småningom började smärtan avta, och jag fann glädje i små stunder. Jag skrattade åt Jeremys fniss och älskade hur han kallade mig ”Mamma.”
Med tiden insåg jag att vi klarade oss alldeles utmärkt.
Sedan träffade jag Sam.
Det var en hektisk eftermiddag på mitt favoritkafé. Jeremy var på dagis, och jag hade just avslutat en lång arbetsmorgon.
Jag sträckte mig efter plånboken för att betala, men märkte att mitt kort inte fungerade.
”Oj då,” muttrade jag och försökte igen.
Inget resultat.
Kassören gav mig en artig men trött blick, och jag kände hur rodnaden steg upp i nacken. Precis när jag skulle lägga tillbaka kaffet hörde jag en djup röst bakom mig.
”Låt mig ta det åt dig.”
Jag vände mig om och såg en lång man med varma bruna ögon. Han tog upp sitt kort och höll det mot läsaren.
”Åh nej, du behöver inte—”
”Verkligen, det är lugnt,” sade han med ett charmigt leende. ”Det är bara kaffe.”
Jag tvekade och suckade sedan. ”Okej. Men ge mig ditt nummer så jag kan betala tillbaka.”
Han skrattade. ”Deal.”
Så började det. En enkel handling av vänlighet. Ett nummer utbytt. Ett sms då och då.
Med tiden fick jag veta att Sam var försäkringsmäklare. Han var två år äldre än jag och hade inga problem med att jag kom med en liten pojke.
Jag minns fortfarande dagen jag berättade om Jeremy för honom.
”Alice, det är underbart!” jublade han. ”Jag älskar barn.”
För första gången på flera år kände jag hoppet blomma inom mig. Kanske var kärleken inte utesluten trots allt.
Vi dejtade i ett år innan vi gifte oss, och Sam var allt jag hade önskat. Han var uppmärksam och tålmodig och fick mig aldrig att känna att jag var ”för mycket.”
Det bästa var att Jeremy klickade med honom direkt, skrattade åt hans dumma skämt och sträckte sig efter hans hand när vi gick tillsammans.
Det var då jag släppte garden för första gången på länge. Det var då jag trodde att vi äntligen var en familj.
Men sedan tog mitt liv en oväntad vändning. Aldrig i livet hade jag trott att något sådant skulle hända.
Allt började den dag min mamma drog mig åt sidan. Hon hade en bekymrad min.
”Alice,” började hon med låg röst, ”ser du inte att han alltid gnäller när Sam är i närheten?”
Jag rynkade pannan. ”Vad menar du?”
”Bara titta på honom. Varje gång Sam är här ser Jeremy annorlunda ut.”
Till en början avfärdade jag det som överbeskydd från min mammas sida. Hon hade alltid varit försiktig med män efter vad Daniel gjort mot mig.
Men senare den kvällen började jag lägga märke till det.
Jeremy var sitt vanliga glada jag när det bara var vi två. Han skrattade, lekte och pratade oavbrutet om sin dag på dagis. Men i samma ögonblick som Sam klev in i rummet förändrades något.
Hans axlar spändes, hans röst tystnade, och ibland började han gråta utan någon tydlig anledning.
Det fick mig att inse att jag behövde prata med Sam om det.
”Kan jag fråga dig något?” sade jag senare den kvällen.
Han tittade upp från sin telefon. ”Självklart.”
”Har du märkt hur Jeremy beter sig runt dig?”
”Vad menar du?”
Jag tvekade. ”Han… han blir tyst. Ibland gråter han till och med.”
”Alice, jag älskar det barnet,” sade han. ”Jag behandlar honom som mitt eget. Varför skulle han—”
”Jag vet,” avbröt jag, osäker på om jag förolämpat honom. ”Det är bara… jag vet inte.”
Han tog min hand och kramade den. ”Kanske håller han på att vänja sig. Det är en stor förändring för honom, eller hur? En ny pappafigurer. Mycket för en femåring.”
Jag nickade och ville tro honom. Han lät så uppriktig. Men innerst inne kändes något fel.
Några dagar senare hämtade jag Jeremy från dagis, och på väg hem stannade vi för glass. Han satt på bänken bredvid mig och slickade på sin glass.
”Hej, kompis,” sade jag försiktigt. ”Kan jag fråga dig något?”
Han nickade medan han njöt av glassen.
”Varför blir du ledsen när Sam är här?”
Hans leende försvann, och han vände sig bort.
”Du kan berätta vad som helst, älskling,” sade jag och vände honom mot mig igen. ”Jag blir inte arg.”
”Jag hörde pappa prata i telefon…” Han tittade på mig. ”Och han sa att jag är ett problem.”
Jag kunde inte ta in det.
”Är du säker, älskling?”
Jeremy skakade på huvudet.
”Ja. Han sa, ‘Lilla Jeremy är ett problem.’ Jag hörde inte resten eftersom jag sprang till mitt rum.” Han tvekade innan han frågade med låg röst, ”Mamma, kommer han lämna oss som min första pappa?”
Tårar fyllde hans stora bruna ögon. Jag kunde inte stå ut med det.
Jag drog honom till mig och borstade bort håret från hans ansikte. ”Åh älskling, nej. Jag kommer aldrig låta någon lämna dig, okej?”
Den kvällen konfronterade jag Sam.
Så snart Jeremy somnat stod jag framför honom. ”Sa du att Jeremy var ett problem?”
Sam tittade upp från soffan. ”Vad?”
”Jeremy hörde dig i telefon. Han sa att du kallade honom ett problem.”
För en sekund flackade något i hans blick. Något mörkt.
Men sedan återgick hans ansikte snabbt till normalt.
Han skrattade och skakade på huvudet. ”Alice, kom igen. Han måste ha missförstått. Jag pratade om en kille på jobbet. Han heter Jeremy. Vi har haft kaos med papper, och jag sa nog något i frustration.”
Jag studerade hans ansikte, letade efter tecken på lögn. ”Så du pratade inte om min son?”
”Såklart inte. Jag skulle aldrig säga något sådant om honom. Jag älskar det barnet.”
Jag drog ett darrande andetag och nickade. Kanske överreagerade jag. Kanske hade Jeremy verkligen hört fel.
”Jag pratar med honom i morgon,” lovade Sam. ”Jag ska reda ut allt.”
Och det gjorde han.
Nästa morgon satte han sig ner med Jeremy och försäkrade honom om att allt var ett missförstånd. Min lilla pojke nickade medan Sam förklarade allt. Jag blev lättad när jag såg Jeremy le.
Men när jag berättade för min mamma rynkade hon pannan. ”Har du någonsin varit på hans kontor? Känner du någon han jobbar med?”
”Jag vet var han jobbar,” sade jag. ”Jag har adressen.”
”Det var inte min fråga,” sade hon. ”Känner du någon han faktiskt arbetar med? Har du träffat någon av hans kollegor?”
Jag öppnade munnen för att svara, men inga ord kom. Sanningen var att jag inte hade det. Jag hade aldrig varit på hans kontor eller träffat några kollegor.
”Alice, något är fel,” sade mamma. ”Du måste kolla upp det.”
Jag suckade och skakade på huvudet. ”Mamma, du är paranoid.”
”Är jag?” svarade hon. ”Eller ignorerar du bara tecknen?”
Nästa morgon, när jag packade Jeremys lunch, ringde min telefon. Det var mamma. Hennes röst var brådskande.
”Alice, jag har kollat,” sade hon. ”Adressen han gav dig? Det finns inget spår av att han jobbar där. Ingen har någonsin hört talas om honom.”
En kall rysning gick längs min ryggrad.
”Hur vet du det?” frågade jag med darrande röst.
”Kommer du ihåg fru Parker? Hon jobbar där,” svarade mamma. ”Hon bekräftade, Alice. Sam jobbar inte där.”
Vid det laget var jag säker på att Sam dolde något för mig. Och jag var tvungen att ta reda på vad.
Den kvällen berättade jag för Sam att jag måste besöka min mamma eftersom hon inte mådde bra. Jag sade att jag skulle stanna där några dagar med Jeremy.
Som väntat hade han inget emot det. Han sade att vi kunde stanna så länge min mamma behövde.
När vi väl var hos mamma låste jag dörren bakom mig och sjönk ner på soffan. Jag behövde veta sanningen.
Att anlita en privatdetektiv var något jag aldrig kunnat föreställa mig, men desperation fick mig att agera.
Jag behövde fakta. Jag behövde verkliga, obestridliga bevis på vem Sam verkligen var.
Tre dagar senare fick jag svaret.
”Det är värre än du tror,” sade detektiven när han gav mig en mapp.
Mina händer skakade när jag öppnade den. Inuti fanns telefonregister, ekonomiska dokument och en detaljerad rapport om Sams förflutna.
Hela hans liv var en lögn.
Kontorsadressen han gett mig? Den var falsk. Det fanns inget försäkringsbolag och ingen kollega vid namn Jeremy.
Detektiven hade avlyssnat Sams telefon och avslöjat allt. Det visade sig att Sam pratat med sin mamma den kvällen, inte med en kollega.
Detektiven berättade att de var bedragare och att detta var deras spel.
”Han har planerat att sätta dig i klistret på jobbet,” fortsatte detektiven. ”Ditt jobb ger dig tillgång till ekonomiska konton, eller hur? Han har lagt upp allt så att om något går fel, tar du skulden. När du blir arresterad får han tillgång till dina tillgångar, inklusive dina sparpengar och ditt hem.”
Jag kramade mappen och insåg hur Jeremy var ett problem för Sam och hans mamma. Om jag hamnade i fängelse skulle Sam antingen behöva ta hand om honom eller lämna honom till staten.
Han hade inte bara lurat mig. Han hade planerat att radera mig helt ur ekvationen.
Jag tog ett djupt andetag och försökte hålla mig lugn. ”Vad gör jag nu?”
”Ring polisen, Alice,” sade detektiven bestämt. ”Så snart som möjligt.”
Jag tvekade inte.
Med detektiven bevis gick jag direkt till myndigheterna. Bevisen var överväldigande.
Jag fick veta att Sam och hans mamma hade en lång historia av att lura kvinnor. De hade flyttat från stat till stat under olika identiteter.
Men denna gång hade han gått längre och gift sig med mig. Och jag antar att det var för att jag hade något värdefullt.
När jag berättade allt för polisen försäkrade de mig att han inte skulle komma undan. De behövde bara några dagar för att samla tillräckligt med bevis för att arrestera honom.
Jag var inte där när de tog honom, men jag hörde att han inte gick lugnt. Han skrek, förnekade allt och påstod att det var en komplott.
Men bevisen talade för sig själva.
Jag kommer aldrig glömma blicken i hans ögon när polisen ledde bort honom i rättssalen. Det var som om han försökte säga att han skulle komma tillbaka.
Men istället för att känna rädsla räta jag på ryggen och log medan jag mötte hans blick.
Efter rättegången tog jag med Jeremy på glass, för han var den som räddade mig från att förlora allt. Om han inte berättat om Sams samtal med sin mamma, skulle jag inte sitta här och skriva den här historien.
Jag kommer alltid vara tacksam mot ödet för att jag fått en så intelligent pojke som Jeremy.
Och vi, Jeremy och jag, började bygga vårt liv igen, tryggt och lyckligt, fria från lögner och faror, med kärlek och ärlighet som grund.
