Jag var redan förberedd för flyget. Jag visste att det skulle bli ett långt sådant. Över åtta timmar från London till New York är inte lätt, men jag hade mina öronproppar, sömntabletter och några snacks för att klara resan.
Jag hade just avslutat en utmattande simtävling, och varje muskel i kroppen skrek efter vila. Jag satt i mitten, vilket inte var idealiskt för min längd, men jag var för trött för att bry mig. Kvinnan vid fönstret såg lika utmattad ut, och jag såg hur hennes ögonlock började falla redan innan vi lyfte.
Vi utbytte ett trött leende innan vi sjönk ner i våra säten.
Det är okej, James, tänkte jag. Du kommer sova igenom allt.
Men sedan kom kvinnan som skulle orsaka fullständigt kaos och obehag de kommande åtta timmarna.
Så snart hon satte sig bredvid mig kände jag att det skulle bli problem. Hon suckade högt och vred sig som om hon fått en plats i bagageutrymmet i stället för ekonomiklass.
”Åh herregud,” suckade fönsterplats-kvinnan.
Kvinnan vid gången, låt oss kalla henne Karen, granskade mig upp och ner med en rynkad panna.
Jag är lång, 188 cm, och van vid att folk stirrar obekvämt på flyg. Men det är ju inte mitt fel.
Första tecknet på problem kom när planet lyfte. Karen tryckte på serviceknappen – inte en gång som en normal person, utan tre gånger på raken, som om hon ville utlösa ett larm.
”Frun,” sa flygvärdinnan när vi nått marschhöjd, ”hur kan jag hjälpa er?”
”Den här platsen är oacceptabel!” fräste Karen. Hennes röst var så hög att folk runt omkring vände sig om.
”Jag har trångt, och titta på de här två… människorna! De tränger sig in på mitt utrymme.”
Hon gav mig en blick, sen kvinnan vid fönstret som stirrade rakt fram och låtsades inte märka något.
”Jag är ledsen, men flyget är fullbokat idag,” svarade flygvärdinnan. ”Det finns ingen annanstans att flytta er.”
”Menar du att det inte finns en enda plats ledig? Inte ens i business class?”
”Nej, frun. Det finns ingenting tillgängligt.”
”Då vill jag att de flyttas,” sa Karen ännu högre. ”Jag har betalat för den här platsen precis som alla andra, och det är inte rättvist att jag ska klämmas mellan dem. Jag kan inte ens öppna en chipspåse utan att stöta till honom.”
För att understryka sin poäng, stötte hon till mig med armbågen.
Jag kastade en blick mot kvinnan vid fönstret, som såg ut att vara nära tårar. Mitt tålamod började ta slut, och jag hade inte energi kvar att hantera detta.
”Frun,” sa jag så lugnt jag kunde, ”vi försöker alla bara ta oss igenom den här flygresan. Det är inget fel på sittplatserna.”
”Inget fel?” skrek Karen. ”Skämtar du? Är du blind?”
Hon fortsatte sitt utbrott i vad som kändes som timmar. Jag försökte ignorera henne, men hon vred sig i stolen, sparkade på mina ben och stötte till mig med armbågen gång på gång.
Vid fjärde timmen var jag arg och utmattad som aldrig förr. Jag hade fått nog.
”Lyssna,” sa jag när flygvärdinnan kom med vagnen, ”vi kan hålla på så här resten av resan, eller så försöker vi göra det bästa av situationen. Varför inte titta på något på skärmen? Det finns bra filmer.”
Men hon vägrade.
”Varför säger du inte åt henne att gå på diet? Och varför bokar inte du platser där dina jätteben får plats? Varför måste ni förstöra min resa?”
Samtidigt tryckte Karen på serviceknappen gång på gång.
Jag kände hur blodet kokade medan kvinnan vid fönstret försökte göra sig så liten som möjligt.
Jag såg hur flygvärdinnorna viskade sinsemellan och kastade ilskna blickar mot Karen. Ärligt talat hoppades jag att någon av dem skulle ge henne ett lugnande medel. Till slut kom en flygvärdinna fram, lika frustrerad som jag.
”Frun, om ni inte lugnar er, måste vi be er att sitta ner och sluta trycka på knappen – om det inte är en riktig nödsituation.”
”Det *är* en nödsituation!” skrek Karen. ”Det är en kränkning av mina mänskliga rättigheter!”
Resten av flyget fortsatte i samma anda – Karen suckade högt, muttrade och gjorde livet surt för alla runt omkring.
Jag sänkte huvudet och fokuserade på den lilla skärmen framför mig.
När vi äntligen landade kunde jag inte ha varit gladare. Mardrömmen var nästan över.
Men så snart hjulen nuddade marken, kastade sig Karen upp ur stolen som om hon skulle missa sitt anslutningsflyg till Mars. Bälteslampan var fortfarande på, och alla andra satt snällt kvar.
Men inte Karen. Hon ignorerade alla uppmaningar och gick fram till draperiet som skiljde business från ekonomiklass.
Vi andra tittade bara på, för utmattade för att reagera.
Då hördes kaptenens röst i högtalarna:
”Mina damer och herrar, välkomna till New York! Vi har en speciell gäst ombord idag.”
Alla suckade. Vad nu?
”Vi ber alla sitta kvar när jag går genom kabinen för att hälsa på denna speciella passagerare.”
Karen rätade på sig och såg självsäker ut, som om hon trodde att det var hon.
När kaptenen kom ut såg vi en medelålders man med ett trött leende. Han stannade till vid Karen.
”Ursäkta mig, frun,” sa han. ”Jag behöver komma förbi för att hälsa på vår speciella gäst.”
”Åh,” sa hon, förvånad. ”Självklart.”
Han fick henne att backa nerför gången, nästan ända till vår rad. Hon såg mer och mer förvirrad ut.
”Kanske borde ni sätta er på er plats,” sa han.
Vi andra började ana vad han höll på med. Jag kände ett leende sprida sig. Kvinnan bredvid mig log också.
Till slut stannade kaptenen vid vår rad och tittade upp på platssiffrorna.
”Ah, här har vi det,” sa han högt. ”Mina damer och herrar, vår speciella gäst sitter här på plats 42C. Kan vi få en applåd?”
Först blev det tyst. Sen började någon klappa händerna. Sedan en till. Snart skrattade och applåderade hela planet.
Karens ansikte blev illrött. Hon öppnade munnen, men inga ord kom. Hon stod bara där, förödmjukad, medan kaptenen bugade lätt och gick tillbaka.
”Det där,” sa jag och lutade mig tillbaka med ett nöjt leende, ”var värt de åtta timmarna av plåga.”
Vi andra tog våra saker och gick ut, medan hon fick stå kvar i sin skam.
”Jösses,” sa kvinnan bredvid mig. ”Så skönt att det är över. Jag hoppas verkligen vi slipper se henne igen. Kanske ses vi på ett annat flyg. Utan en Karen den gången.”
