”Kom på mitt bröllop med Claire och ta med flickorna. Din inbjudan inkluderar en extra gäst, men vi vet båda att du inte har någon.”
Det var så typiskt Max.
Vi hade varit gifta i nästan tretton år och hade två döttrar, en på tio och en på tre, när han bestämde sig för att jag inte längre såg ut som han ville.
”Du är inte som du var förut”, sa han till mig.
Sedan fick jag veta om Claire – hans personliga tränare.
När jag konfronterade honom med sanningen om hans otrohet bad Max inte om ursäkt.
”Vad hade du förväntat dig? Män är visuella varelser. Claire är perfekt.”
”Var du otrogen mot mig för att jag hade gått upp i vikt?” frågade jag medan han packade sina saker.
”Du hade en smal midja förut, Ronnie. När tittade du dig själv i spegeln senast egentligen?”
Efter det granskade jag mig själv hela tiden – magen, armarna, min spegelbild från sidan. Jag bytte kläder eftersom jag fortfarande hörde Max röst tala om för mig vad jag borde dölja.
När han meddelade att han skulle gifta sig med Claire bestämde jag mig för att gå på bröllopet för våra döttrars skull.
Jag ville att Max skulle se mig tillsammans med någon och undra om han hade gjort ett misstag när han lämnade mig.
Så en måndagsmorgon stod jag vid min kollega Edwards skrivbord.
”Jag behöver en tjänst.”
Han tittade upp.
”Det där låter dyrt.”
”Följ med mig på min exmans bröllop.”
”Som känslomässigt stöd?”
”Som min pojkvän.”
Han stirrade förvånat på mig.
”En låtsaspojkvän”, förtydligade jag.
”Jaha, det låter genast mycket hälsosammare.”
Under skilsmässan blev Edward en av mina närmaste vänner. Han lyssnade utan att försöka lösa allt och stöttade mig när jag hade det som svårast.
Dessutom var han lång, atletisk och irriterande snygg – precis den sortens man som Max skulle lägga märke till.
”Varför just jag?” frågade Edward.
Jag försökte skämta bort det.
”För att du ser otroligt bra ut.”
Han fortsatte att titta på mig.
”Veronica.”
Jag suckade.
”Jag vill att Max ska se mig med dig och undra om han gjorde ett misstag när han gick.”
Edward lutade sig tillbaka. Av någon anledning verkade mitt svar göra honom obekväm.
Till slut nickade han.
”Okej.”
Jag borde ha frågat mig varför han gick med på det så lätt.
I stället tillbringade jag hela veckan med att oroa mig för vilken klänning jag skulle ha. Jag ratade den ena efter den andra eftersom Max gamla kommentarer om min midja och mina armar ekade i huvudet.
Till slut valde jag en klänning som jag tyckte om, innan jag började föreställa mig vad han skulle säga om den.
På lördagen kom Edward för att hämta mig. I baksätet på hans bil stod en stor kartong.
”Vad är det där?”
”Saker som ska skänkas bort.”
Jag frågade inte mer.
Bröllopet var enormt – blommor överallt, vita dukar, champagne och fler kristallkronor än en sal kunde rymma.
Våra döttrar var uppspelta.
Och så fick Max syn på oss.
Hans blick vandrade från mig till Edward och tillbaka igen.
Under en kort sekund blev han mållös.
Claire stod bredvid honom i en åtsittande vit klänning. Hon var vacker, och jag hatade att jämförelsen fortfarande gjorde ont.
Max kom fram till oss.
”Är det här din dejt?”
”Max, det här är Edward.”
Edward sträckte fram handen.
”Grattis.”
Max granskade honom från topp till tå och brast sedan ut i skratt.
”Han? Din pojkvän? Det kan jag inte tro! Ingen skulle vilja dejta dig, allra minst någon som honom!”
Claire rörde vid hans arm.
”Max.”
Han ignorerade henne.
”Vad gjorde du, betalade du honom för att komma?”
Mitt ansikte blossade upp. Under en halv sekund var jag tillbaka i vårt sovrum, medan han packade sina väskor. Jag ville bara försvinna.
Edward höjde dock inte rösten. Han log bara.
”Faktum är, Max, att jag har tagit med en bröllopspresent till dig.”
Max såg förvånad ut.
”Till mig?”
”Speciellt till dig.”
Edward bad mig ge honom fem minuter och gick ut.
Max följde honom med ett hånfullt leende.
”Jag visste det.”
Fem minuter senare kom Edward tillbaka med den stora kartongen från sin bil.
Han ställde den på ett tomt bord.
”Till brudgummen.”
Max skrattade.
”Du menade allvar.”
”Öppna den.”
Inuti låg ett enormt par byxor.
Max tog upp dem.
”Vad är det här?”
”De är mina”, svarade Edward. ”Jag var mycket större förut.”
Max rynkade pannan.
Då förklarade Edward att det hade hänt ungefär tre år tidigare, innan vi ens hade blivit vänner. Någon hade tagit med en födelsedagstårta till kontoret. När Edward blev erbjuden en bit tackade han nej och sa: ”Människor som jag borde inte äta tårta.”
Jag hade en fruktansvärt jobbig vecka med Max just då och svarade utan att tänka efter:
”Lustigt. Min man pratar om mig på precis samma sätt.”
Edwards leende försvann. Jag berättade att jag hatade att höra sådana ord från min man och inte ville höra dem från Edward också.
Där och då tog jag min bit tårta och gick.
Jag hade nästan glömt det samtalet.
Edward hade inte gjort det.
”Det fastnade i mitt minne”, sa han.
Max började se otålig ut.
”Och vad är poängen med allt det här?”
Edward vek byxorna över armen.
”Poängen är att Veronica aldrig har sagt åt mig hur mycket jag borde väga. Hon har aldrig fått mig att känna att jag skulle vara mer värdefull om jag förändrade min kropp. Hon fick mig helt enkelt att inse att jag hade börjat prata med mig själv på samma sätt som någon annan pratade med henne.”
Människorna omkring oss hade nu börjat lyssna.
”Jag slutade skjuta upp livet tills jag hade fått en kropp som jag tyckte var acceptabel. Senare ändrade jag några vanor, och min kropp förändrades också.”
Max log föraktfullt.
”Så Veronica inspirerade dig att komma i form. Vad fint.”
”Nej. Det är precis det du fortfarande inte förstår.”
Max leende försvann.
”Hon försökte inte göra om mig. Det fanns ingenting hos mig som behövde rättas till innan jag förtjänade att njuta av livet.”
Claire tittade på Max och sedan på mig.
Max skrattade nervöst.
”Vad har allt det här med mig att göra?”
Edward räckte honom byxorna.
”För att du tittade på mig i kväll och bestämde dig för att mitt utseende bevisade något om Veronica.”
Max ryckte på axlarna.
”Precis.”
Edward såg honom rakt i ögonen.
”Varför är du då så envis med att försöka bevisa det?”
Max slutade le.
Några minuter senare bad Edward mig följa med ut i korridoren. Hans ansiktsuttryck hade förändrats.
”Veronica, Max har fel om dig. Men det finns något jag borde ha berättat för dig innan vi kom hit.”
”Vadå?”
”Du bad mig följa med eftersom du trodde att en man som jag skulle bevisa något för Max.”
Mitt ansikte blev varmt.
”Jag vet.”
”Jag tackade ja eftersom jag hoppades att du skulle förstå att det inte skulle bevisa någonting.”
Jag stirrade på honom.
”Du kunde ha sagt det före bröllopet.”
”Ja.”
”I stället lät du mig låtsas att du var min pojkvän för att kunna lära mig en läxa.”
”Du har rätt.”
Inga ursäkter. Inga argument.
Han erkände det bara.
Jag fortsatte längs korridoren eftersom jag vägrade gråta där Max kunde se mig.
Edward följde efter, men höll avstånd.
Då hörde jag en låg röst.
”Mamma?”
Min äldre dotter stod i närheten.
Jag torkade snabbt bort en tår ur ena ögat.
”Hej, älskling.”
Hon tittade mot festlokalen.
”Varför sa pappa att ingen skulle vilja dejta dig?”
Jag gick ner på knä framför henne.
”För att han var elak.”
Hon funderade en stund.
”Är Edward verkligen inte din pojkvän?”
”Nej.”
”Varför sa du då att han var det?”
För ett ögonblick verkade det lättare att ljuga.
I stället berättade jag sanningen.
”För att jag ville att din pappa skulle tro att någon ville ha mig.”
Hon rynkade pannan.
”Men vi ville ju att du skulle vara här.”
Jag visste inte vad jag skulle svara.
Hon kramade mig.
Den enda meningen betydde mer för mig än allt Edward eller Max hade sagt under hela kvällen.
När hon sprang tillbaka in i festlokalen väntade Edward fortfarande på mig.
”Förlåt”, sa han.
”Jag är fortfarande arg på dig.”
”Det har du rätt att vara.”
Då dök Max upp. Hans självsäkerhet hade återvänt, men nu verkade den skör.
Jag såg på honom.
”Du gifter dig med Claire. Du fick som du ville. Varför behöver du fortfarande att jag ska vara en kvinna som ingen vill ha?”
Han svarade inte.
Claire följde efter honom ut i korridoren.
Max tittade på henne.
”Hon förvränger allt.”
Claire tittade på mig och sedan på honom.
”Du sa till mig att hon hade slutat anstränga sig.”
”Det har hon också.”
Hennes ansiktsuttryck förändrades.
”Det där är inte vad jag just hörde.”
För första gången sedan Max packade sina väskor väntade jag inte längre på att han skulle förklara vad hans åsikt om mig betydde.
När vi kom tillbaka till festlokalen började Edward packa ner de gamla byxorna i lådan.
”Vad ska du göra med dem?” frågade jag.
”Lämna dem till en hjälporganisation.”
”Bra.”
Han höjde på ögonbrynen.
”Jag är fortfarande arg på dig”, sa jag.
”Rättvist.”
”Du är skyldig mig en tjänst.”
”Det är också rättvist.”
”Börja med att få ut de här byxorna från min exmans bröllop.”
Han lyfte upp lådan.
”Den bästa låtsaspojkvän du någonsin har haft.”
”Den enda låtsaspojkvän jag någonsin har haft.”
”Jag är fortfarande oslagbar.”
Jag skrattade trots mig själv.
Lite senare hämtade jag mina döttrar. När vi kom fram till utgången ropade Max mitt namn.
”Vad är det mellan dig och Edward?”
Jag vände mig om.
Till och med nu var han tvungen att veta.
Om Edward ville ha mig kunde Max mäta mitt värde utifrån det. Om Edward inte ville ha mig kunde han använda det också.
”Måste du verkligen veta svaret?”
Han öppnade munnen.
Jag gick därifrån.
Utanför stannade min äldre dotter vid bilen och rättade till sin klänning.
”Mamma?”
”Ja?”
”Ser jag konstig ut i den här klänningen?”
Frågan lät obetydlig. Det var just därför den gjorde ännu ondare.
Jag kunde genast ha sagt att hon var jättefin.
I stället frågade jag:
”Tycker du om klänningen?”
Hon tittade ner, snurrade ett varv och såg hur kjolen svängde runt knäna.
”Ja.”
”Då är det det svaret som betyder något.”
Hon log och satte sig i bilen.
Lillasyster följde efter och lämnade glasyrfläckar på bildörren.
”Jag är alldeles kladdig.”
Jag skrattade.
”Verkligen.”
När jag hade spänt fast henne i bilbarnstolen gick jag till förarsätet.
Min spegelbild dök upp i bilens mörka fönster.
För ett ögonblick hörde jag Max gamla fråga igen:
”När tittade du dig själv i spegeln senast egentligen?”
Och då tittade jag på mig själv.
Men den här gången granskade jag inte midjan. Jag vände mig inte åt sidan. Jag funderade inte på vad Max skulle kritisera eller om Edward skulle tycka att jag dög.
Jag såg bara på mig själv.
Då ropade min treåriga dotter från bilen:
”Mamma! Nu åker vi!”
Jag log, öppnade dörren och satte mig i bilen.
