Medan hon skrev en roman om en flicka som söker efter sin biologiska mamma hade författaren ingen aning om att hennes egen historia skulle ta en liknande vändning, utlösts av ett oväntat telefonsamtal.
Stefany Valentine hade aldrig kunnat föreställa sig att hon en dag skulle omfamna kvinnan hon trodde försvunnit ur hennes liv för alltid. Men långt innan hon reste till Asien för att återknyta kontakten med sin biologiska mamma hade hennes liv redan formats av separation, tystnad och uthållighet.
Född i Texas av sin mamma Meiling och pappa, överstelöjtnant Todd Merrill Valentine, var Stefany ett av fem barn i en tvåspråkig familj som ofta flyttade på grund av pappans militära karriär.
Hennes tidigaste minnen var från Taiwan, Texas och South Dakota. Men allt förändrades när hon var fem år gammal. Efter föräldrarnas skilsmässa fick Todd vårdnaden om barnen och flyttade tillbaka till USA.
Meiling, som inte talade engelska och saknade ekonomiska resurser och arbetslivserfarenhet, blev kvar. Stefany fick senare veta att hennes mamma helt hade avskurits från deras liv. Under uppväxten hade Stefany fått höra att Meiling ”försummat” barnen och till och med var ”farlig” – påståenden hon senare skulle börja ifrågasätta.
Efter flytten tog Stefanys familj avstånd från sina taiwanesiska rötter. ”Det var ’Gå i skolan, prata engelska, assimilera, vi gör inte det längre,'” mindes hon. ”Och jag tror att det var slutet på det. Att förlora en mamma är en sak – men att förlora sin kultur.”
Livet i Amerika förde med sig nya omvälvningar. När Stefany var åtta gifte sig hennes pappa om sig. Hon blev del av en sammanblandad familj med fyra styvsyskon. Sedan, 2006, drabbades familjen av ytterligare en livsförändrande händelse – hennes pappa dog i tjocktarmscancer. Cindy, hennes styvmor, adopterade Stefany och hennes syskon och blev ensam förälder till nio barn.
Under denna period kämpade Stefany med depression och började bearbeta år av oläkta sorger.
Förlusten av hennes pappa väckte begravda känslor till ytan, vilket förvärrade smärtan av att förlora sin mamma. Hemma var spänningarna höga – Stefany mindes att hon blivit utslängd för att hon sa ifrån eller ifrågasatte auktoriteter.
Under hela gymnasietiden bodde hon hos släktingar och återvände hem först under sitt sista år. Trots avståndet och osäkerheten höll hon fast vid en obesvarad fråga: Vad hade hänt med hennes mamma? ”Behovet av att veta har alltid funnits,” erkände hon.
När Stefany hade svårt i skolan, särskilt med engelskan som andraspråk, fann hon tröst i sin fantasi. ”Jag tillbringade mycket tid med att dagdrömma,” förklarade hon. ”Och jag tror att det till slut ledde mig till att bli författare eftersom jag fortfarande dagdrömmer hela tiden.”
På sociala medier reflekterade hon över sina tidiga drömmar: ”Sedan jag var liten har jag drömt om att bli författare… Jag gick i fjärde klass och höll på att kugga eftersom engelska var mitt andra språk och jag låg långt efter alla andra i min årskurs.”
Stefany kämpade i över ett decennium för att bli publicerad och mötte mer än 500 refuseringar och sju misslyckade manus. Genombrottet kom med hennes bidrag till ungdomsboken ”When We Become Ours,” en samling berättelser om adopterades erfarenheter.
”Att se en hel gemenskap av människor med liknande känslor, trauman och komplicerade bakgrunder var som att hitta hjälp när man försöker odla mark med bara händerna,” sa hon. ”Det var som att få en hacka. Åh, coolt, nu kan jag verkligen börja jobba.”
Det stödet inspirerade henne att omforma sitt manus till en djupt personlig roman. Resultatet blev ”First Love Language,” hennes debut som släpptes i januari 2025. Berättelsen följer den taiwanesiska amerikanska tonåringen Catie Carlson som söker sin kulturella identitet och sin biologiska mamma, vilket speglar Stefanys eget liv i fiktion.
Under tiden hon skrev romanen hade Stefany tyst gett upp tanken på att återförenas med Meiling. År av fruktlösa sökningar – inklusive försök via släktdatabaser och besök hos sierskor – hade fått henne att tro att hennes mamma var död. Men på nyårsafton 2023 förändrades allt genom ett samtal.
”Min svägerska ringde och sa: ’Det finns en taiwanesisk kvinna i vår mormonska kyrka som växte upp med din mamma, och hon ska hjälpa dig hitta henne,'” mindes Stefany.
Kort därefter återupptog hon och hennes syskon kontakten med Meiling via sms. Medan några syskon tvekat, var Stefanys önskan om återförening orubblig. Cindy, hennes adoptivmamma, hjälpte till att ordna resan. ”Jag tror att hon förstod hur mycket det betydde för mig,” sa Stefany. ”Hon fixade flyget och allt eftersom hon jobbar på Delta.”
När återföreningen närmade sig fylldes Stefany av förväntan. ”Det var som julafton, när man ska gå och lägga sig och tänker: ’Imorgon får jag öppna paketen?’ Det var så i flera veckor innan, bara: ’En dag närmare. En dag närmare,'” berättade hon.
I augusti 2024 anlände Stefany till Taiwan Taoyuan International Airport. Där, efter 25 år, såg hon Meiling igen. ”Jag undrade om jag skulle känna igen henne i en folkmassa, och det gjorde jag,” sa hon. ”Det var så skönt att krama henne för första gången. Jag behövde den kramen.”
De fysiska likheterna var slående. Stefany hade länge känt att hon såg ”riktigt vit” ut, särskilt jämfört med sina syskon, men mötet med Meiling förändrade det. Likheten var uppenbar. ”Jag tänkte bara: ’Vi ser ut som tvillingar,'” sa hon och förtydligade att det inte handlade om ras – ”bara exakt samma drag.”
Meiling såg det också. ”Första gången jag såg Stefany på flygplatsen blev jag chockad för hon var inte längre den söta lilla flickan jag ofta drömde om. Hon hade vuxit upp och liknade mig så mycket, vilket rörde mig,” förklarade hon.
Under två veckor skapade mor och dotter nya minnen – vandrade, utforskade marknader, tillbringade en natt på ett akvarium och firade Meilings födelsedag. Stefany mindes hur hennes mamma reagerade: ”Hon sa: ’Det här är den bästa födelsedag jag haft på 20 år.'”
Under resan anslöt sig Cindy, vilket samlade de två kvinnorna som format Stefanys liv på olika sätt.
”Vi åt hot pot tillsammans,” sa Stefany. ”Jag tänkte: ’Var snälla mot varandra. Jag hoppas det inte finns någon ilska.’ Jag tror Meiling var väldigt tacksam för att Cindy uppfostrat hennes barn, och Cindy uppskattade att Meiling fött min dotter. Det var som en tyst överenskommelse mellan dem.”
Stunden gav Stefany en känsla av avslut och läkedom. ”Det var ett bra sätt att begrava eller börja begrava mycket av det förflutna, göra fred med det som är och inte det som borde vara,” sa hon.
Besöket i Taiwan väckte en önskan att återknyta till sina rötter. Stefany började studera mandarin, sökte och blev antagen till Chung Yuan University med plan att börja till hösten. Hon berättade att hennes förskott från ”First Love Language” nu hjälper till att täcka studieavgiften, och kallade det ”en full cirkel.”
När hennes personliga historia nådde sitt fulla varv började Stefany dela den mer öppet och responsen var omedelbar.
På nätet var reaktionerna starkt känslosamma. ”Läste och BÖLAR Så glad att din historia delas!” skrev en följare.
En annan skrev: ” Jaaa Stefany!!! Så otroligt! Mitt hjärta spricker för dig!!!” En tredje uttryckte samma känsla: ”Så fantastiskt! Din historia är otrolig ” och en fjärde utropade: ”Så glad för din skull!”
Nu planerar Stefany nästa kapitel. Hon hoppas hjälpa sina syskon att återknyta med Meiling och fortsätta lyfta adopterade röster genom sitt arbete. Framför allt vill hon skriva en memoar som hedrar både hennes egen och hennes mammas erfarenheter.
”Jag vill skriva en memoar, absolut,” avslöjade hon. ”Men den här memoaren vill jag också ska bli hennes memoar, och jag vill kunna berätta hennes historia och alla dess komplexiteter så väl jag kan, samtidigt som jag skriver min egen historia.”
För någon som en gång fått höra att hennes mamma var död omfamnar Stefany nu varje stund av deras andra chans. ”Jag har redan förlorat henne… Och jag vill inte ha några ånger,” sa hon. ”Mycket sällan får man en andra chans som den jag får.”
