Jag blev gravid för första gången när jag var 23. Jag erkänner att jag var ganska naiv. Jag var ”den andra kvinnan”, men jag trodde på allt han sa om att han inte var älskad, uppskattad eller väl behandlad. Dumt nog trodde jag att ett barn skulle föra oss närmare varandra – men det blev tvärtom. Han ville att jag skulle göra abort och sa: ”Du förstör mitt liv om du föder det här barnet.” Jag svarade: ”Okej, jag klarar det själv.” Och det gjorde jag.
När min dotter Ivy var två år fick jag jobb som skolbussförare, och för en ensamstående mamma var det en enorm välsignelse. Jag var alltid hemma när hon var hemma och behövde aldrig oroa mig för snödagar, sjukdagar eller lov, eftersom jag var hemma när hon var hemma. Så levde vi under lång tid.
Till slut började jag dejta igen, och när jag var 39 träffade jag S.
Han såg ut som nästan allt jag önskade mig hos en man. Han var trogen, rolig, älskade sin familj och var ivrig att inkludera både mig och Ivy i den. Mitt största problem var att han var ganska omogen och inte hade bråttom att växa upp. Jag hoppades att tiden tillsammans skulle få honom att mogna och bli en riktig partner.
Så småningom insåg jag att det inte skulle hända. Han trivdes med att bo hemma efter separationen, utan att betala hyra och utan att bidra till hushållet hos sina föräldrar.
Ungefär samtidigt blev jag gravid. Det var en total överraskning. Jag vet hur biologin fungerar, men med fetma, polycystiskt ovariesyndrom (PCOS) och ”högre maternell ålder” var jag övertygad om att jag aldrig skulle få ett barn till, definitivt inte spontant, trots att jag alltid hade önskat mig ett.
Jag var överlycklig över graviditeten, men också rädd. Mitt arbete som skolbussförare erbjöd ingen mammaledighet. Jag hade inga besparingar – hej ensamstående mamma! – och hade helt enkelt inte råd att sluta arbeta.
Tidpunkten var dessutom besvärlig. Mitt förlossningsdatum var i slutet av sommarlovet, tre veckor innan skolan skulle börja. Jag ville hinna återhämta mig innan jag återvände till jobbet. Men det fanns inget jag kunde göra annat än att vänta.
När jag var gravid i tredje månaden var S och jag ute med vänner när han av misstag gjorde det väldigt tydligt att han alltid skulle välja marijuana framför mig eller vår dotter. Jag stannade kvar längre än jag egentligen tänkt på grund av graviditeten och hoppades att barnet skulle bli den väckarklocka han behövde.
Men nu hade mitt tålamod tagit slut. Jag gjorde slut.
Han blev sårad och arg. Men i stället för att prata igenom situationen och försöka komma överens om hur vi skulle vara föräldrar tillsammans valde han att ignorera mig 95 procent av tiden och kasta förolämpningar mot mig på sociala medier under hela graviditeten.
Han följde med till några läkarbesök, men antingen kom han för sent, var påverkad, både och, eller dök helt enkelt inte upp. Till slut sa jag åt honom att sluta komma.
Resten av graviditeten gick utan större problem. Otroligt nog var både barnet och jag friska, med tanke på min ålder och mitt fysiska tillstånd.
Jag hade visserligen för mycket fostervatten, vilket gjorde att hon kunde vända sig i vecka 39 och hamna i sätesläge. Jag ville föda vaginalt eftersom återhämtningen skulle vara lättare och jag var mycket medveten om hur lite tid jag hade innan jag behövde återvända till skolan och arbetet. Men på grund av sätesläget var jag tvungen att genomgå kejsarsnitt.
Jag var rädd. Jag hade fött min första dotter vaginalt nästan 17 år tidigare och visste inte om jag skulle klara det. Jag oroade mig för smärtan och för att behöva klättra uppför bussens trappor.
Men allt det försvann när jag hörde hennes första söta gråt.
Bellamy föddes på sitt beräknade datum och jag blev förälskad igen. Min äldsta dotter Ivy var med mig i operationssalen.
Vi grät båda när vi tittade på det lilla miraklet som jag aldrig trodde att jag skulle få.
Min läkare sa att jag kunde stanna upp till fyra dagar på sjukhuset, men att jag kunde åka hem tidigare om jag kände mig redo. Jag ville egentligen bara ligga kvar och njuta av att vara nybliven mamma igen, men längst bak i huvudet fanns en ständig oro för pengar och för att återvända till jobbet.
Jag var tvungen att bli frisk och kunna köra min buss den första skoldagen. Annars skulle det inte komma in några pengar.
Med tanke på hur frånvarande S hade varit under graviditeten, och att han dessutom hade åkt på en veckas semester tvärs över landet när jag var i vecka 38, antog jag att han inte var så intresserad som han försökte framstå på Facebook.
Eftersom jag bara fick ha med mig en person i operationssalen meddelade jag honom direkt efter att jag hade kommit tillbaka till mitt rum efter förlossningen.
Hans svar var iskallt. Han sa att han inte kunde förstå att jag inte hade ringt och låtit honom vara där. Därför tänkte han avsäga sig sina rättigheter, något som fortfarande inte är begripligt för mig. Sedan skrev han: ”Du tog ifrån mig ett fantastiskt ögonblick. Kontakta mig aldrig igen.”
Två månader senare flyttade han till andra sidan av landet utan att någonsin ha träffat henne.
Jag arbetar med att kräva underhåll, men det är en annan historia.
Då blev det verkligen officiellt. Det skulle inte bli något gemensamt föräldraskap. Jag var återigen på riktigt ensamstående mamma.
Även om jag visste att jag hade fattat rätt beslut när jag avslutade vår relation hade jag blandade känslor. Framför allt kände jag mig förödmjukad. Jag tyckte att jag vid min ålder borde vara bättre på att se män för vilka de verkligen är.
Jag kände också att jag redan hade svikit Bellamy genom att ge henne ett ensamstående hushåll, precis som jag tyckte att jag hade svikit hennes storasyster.
Jag trodde att jag var äldre, klokare och mer erfaren nu. Hur kunde detta hända igen, nästan 17 år senare? Jag borde ha vetat bättre!
Jag bad min läkare att låta mig åka hem så snart som möjligt. Jag behövde komma hem och återhämta mig så snabbt jag kunde.
Jag kunde resa mig, gå och röra mig. Smärtan var starkare än jag hade väntat mig, men jag pressade mig igenom den. Läkaren lät mig åka hem på den tredje dagen.
Jag drabbades av en ganska svår förlossningsdepression. Jag hade ytterligare en viktig person som stöd hemma – min andra mamma, Darla, som hade kommit från Alabama till Connecticut för att vara hos mig under förlossningen och återhämtningen hemma.
Tyvärr var hon tvungen att åka tillbaka till Alabama dagen innan jag själv kom hem från sjukhuset.
När hon åkte var jag förkrossad. Jag grät hela tiden.
Dessutom försökte jag desperat amma, men det gick inte särskilt bra. Jag tog med Bellamy till barnläkaren på hennes femte dag, och de nästan krävde att jag skulle börja ge henne ersättning eftersom hon fortfarande gick ner i vikt.
Fantastiskt. Ännu en anledning att känna mig som ett misslyckande.
Det var förmodligen min lägsta punkt med henne.
Jag var så lycklig över att vara nybliven mamma igen, men samtidigt så överväldigad, hade ont, var utmattad och kände att jag misslyckades med allt jag gjorde.
Men långsamt började molnen skingras.
Jag gav upp försöket att amma och gick helt över till modersmjölksersättning. Jag var så stressad och kände mig som ett misslyckande eftersom jag inte kunde mata henne, och hon verkade gråta hela tiden av hunger.
Så jag gick över till ersättning och såg mig aldrig tillbaka.
Matning är det viktigaste. Jag försökte verkligen. Men det fungerade inte. Och när jag slutade bära den bördan och sa till mig själv att det inte var mitt fel, släppte trycket över bröstet lite.
Min arbetsplats sa att jag behövde ett läkarintyg för att återvända tidigare än sex veckor. Jag var så nervös över att fråga läkaren, men han gick med på att skriva under så att jag kunde återvända till jobbet efter tre och en halv vecka.
Även det var en enorm lättnad.
Jag skulle sitta bakom ratten på min buss den första skoldagen och få en lön.
Min äldsta dotter Ivy började sitt sista år på gymnasiet och älskade att åka buss med mig. Hon skulle kunna hjälpa till med Bellamy om hon vaknade och behövde en flaska medan jag körde.
Ännu en ljuspunkt.
Jag blev bättre på att fokusera på det positiva och lämna det negativa bakom mig.
Till slut kom vi alla in i våra rutiner. Livet stabiliserade sig och nu är det bra.
Jag brukar säga att mitt jobb verkligen är det närmaste man kan komma att vara en heltidsmamma hemma utan att faktiskt vara hemma hela tiden.
Jag arbetar ungefär två och en halv timme på morgonen. Sedan är jag hemma i fyra och en halv timme. Därefter arbetar jag ytterligare två och en halv timme och sedan är jag hemma för natten.
Jag kunde ta med Bellamy på bussen redan från första dagen.
Jag tog med henne i hennes bilbarnstol och hon åkte med mig varje dag.
De yngre barnen älskade att turas om att sitta bredvid henne efter hennes första vaccinationsserie, och de gör det fortfarande.
Bellamy är nu 14 månader och älskar bussen.
Hon brukar sova under den första bussresan och vaknar när vi kommer hem för vår morgonrast.
Jag var tvungen att vända hennes bilbarnstol framåt tidigare än jag hade velat eftersom bussätena inte är utformade för att rymma en bakåtvänd bilbarnstol.
Men skolbussar är i sig mycket säkra jämfört med nästan alla andra fordon på vägen, så jag oroar mig inte.
Det här jobbet räddade mig när jag fick Ivy och behövde ett arbete, och det räddade mig igen med Bellamy.
Jag behöver inte betala för barnomsorg. Jag är alltid med henne. Jag behöver inte be familj eller vänner att passa henne.
När hon börjar skolan behöver jag inte oroa mig för snödagar, sjukdagar eller lov.
Jag får köra på alla hennes skolutflykter varje år.
Jag kan tillbringa hela sommaren med henne.
Att väcka henne tidigt är definitivt den värsta delen av jobbet, men sedan kan jag bara vända på huvudet och titta på hennes lilla söta ansikte när hon sover i bilbarnstolen precis bakom mig.
Och då känner jag mig lugn.
Alla mammor får inte möjligheten att ha sitt barn med sig på jobbet.
Det får jag.
Och jag känner mig otroligt lyckligt lottad.
