Hon gick en gång och lade sig hungrig. Klasskamrater sa varje dag till henne att hon var ful och att ingen ville vara hennes vän. Flera år senare skulle hela världen tycka precis tvärtom.
När denna skådespelerska växte upp i Sacramento i Kalifornien hade hon inte det som de flesta skulle kalla en bra start i livet. Hennes mamma, Jerri, var veganskock och uppfostrade familjen ensam, och pengarna räckte ständigt knappt till.
Det fanns kvällar, har hon berättat, då det helt enkelt inte fanns tillräckligt med mat på bordet.
”Vi hade inga pengar. Det var många kvällar då vi gick och lade oss utan att äta. Det var en väldigt svår uppväxt”, berättade hon en gång för Irish Times.
Ändå var det mammans oändliga uppoffringar – och den empati de skapade – som hon ser som en av sina största gåvor.
”På grund av min mamma försöker jag alltid tänka på hur något måste kännas för någon annan”, sa hon.
Hemlivet var svårt, men skolan var ett eget slagfält. Varje dag fick hon höra att hon var ful.
”Jag fick höra varje dag i skolan att jag var ful. Och att ingen ville vara min vän”, avslöjade hon för Glamour.
För de flesta barn hade sådan grymhet varit förkrossande. För henne blev upplevelserna istället ett bränsle till en stark vilja att lyfta andra människor.
”Om jag kan göra något för att hjälpa unga tjejer och stötta människor som ibland har dålig självkänsla, då vill jag göra det”, sa hon.
Hennes mamma och mormor var de två pelarna som höll allt uppe.
Mormodern hjälpte henne senare att ta steget till New York genom att skicka paket med jackor och tröjor så att hon skulle klara de kalla vintrarna. Samtidigt körde hennes mamma henne en och en halv timme för att hon skulle kunna provspela för sitt första professionella teatersällskap, Theater Works i San Francisco.
Hon fick rollen som Julia i ”Romeo och Julia”. Det blev början på något större.
”Min mamma och min mormor fanns verkligen där för mig och gjorde stora uppoffringar i sina liv”, har hon sagt. ”Jag är väldigt tacksam mot dem för att de hjälpte mig framåt, och jag hoppas kunna ge tillbaka.”
Hon skulle behöva all den styrkan, för även när hon följde sin dröm möttes hon av hårt motstånd inom branschen. Tidigt i karriären fick hon höra att hon inte var tillräckligt vacker för rollerna hon sökte.
”Det är egentligen bara de senaste fem åren som folk har sagt att jag är attraktiv”, berättade hon för Telegraph år 2015. ”Innan dess fick jag inga roller eftersom folk hela tiden sa att jag inte var tillräckligt snygg.”
Vid ett tillfälle fick hon till och med rådet att färga håret – de flammande röda lockarna som senare skulle bli hennes kännetecken. Hon vägrade, kämpade för varje roll och fortsatte framåt.
”Om jag får en roll är det för att jag kämpade för den”, sa hon.
Det som höll henne jordnära genom allt var vetskapen om var hon kom ifrån – och viljan att bryta det mönster som hennes familj hade fastnat i i generationer.
Hennes gammelmormor, mormor, moster och mamma hade alla fått barn före sjutton års ålder och tvingats lämna skolan för lågavlönade jobb för att försörja sina familjer.
Hon blev den första i familjen som inte följde den vägen – den första som tog studenten och den första som började på college.
”Att studera vid Juilliard förändrade inte bara mitt liv. Det visade min familj att en annan väg var möjlig”, sa hon under American Cinematheque Awards år 2024.
Teatern blev hennes livlina – ett sätt att bli sedd, använda sin röst och bryta sig fri från de förväntningar som hållit hennes familj tillbaka i generationer.
Att komma in på Juilliard hade också en osannolik vändning. En skådespelare från produktionen av ”Romeo och Julia” uppmuntrade henne att söka till den prestigefyllda teaterskolan i New York. Hon blev antagen – med hjälp av ett stipendium finansierat av den legendariske Robin Williams, som själv varit elev där.
Hon tog examen år 2003 som en del av ”Crew 32”, och därefter såg hon sig aldrig tillbaka. Senare fick hon även en hedersdoktorstitel från Juilliard år 2024 och skrev skämtsamt på Instagram:
”Dr. Chastain låter ganska bra ändå.”
År 2025 avslöjade hon i ”The Tonight Show Starring Jimmy Fallon” att hon hade börjat på ett vidareutbildningsprogram vid Harvard – och att hennes favoritämne visade sig vara kvantitativa metoder, alltså statistik.
”Som teaternördar fick vi aldrig lära oss sådant. Så jag är en hemlig nörd. Jag blir helt till mig av punktdiagram och normalfördelningskurvor”, sa hon skrattande.
När Hollywood till slut upptäckte hennes talang gjorde det det med full kraft. År 2011 fick hon det som många i branschen beskrev som ett av de mest otroliga genombrottsåren någon skådespelerska någonsin haft, med flera stora filmer samtidigt.
Priserna började strömma in. Hon vann flera prestigefyllda priser för bästa kvinnliga biroll för ”The Help” år 2012 och en Golden Globe för bästa kvinnliga huvudroll i ”Zero Dark Thirty” år 2013, samtidigt som hon Oscarsnominerades för båda rollerna.
År 2022 vann hon sedan Oscar för bästa kvinnliga huvudroll för ”The Eyes of Tammy Faye”.
I sitt tacktal tackade hon sin make och sina barn på italienska:
”Il mio tesoro, Giulietta, Augustus, ni är mitt hjärta.”
Maken är Gian Luca Passi de Preposulo, en modechef som hon träffade på en Giorgio Armani-visning i Paris år 2012. Paret var tillsammans i fem år innan de gifte sig år 2017.
De har nu två barn – dottern Giulietta, född 2018, och sonen Augustus, född 2020.
Moderskapet har fördjupat hennes starka vilja att uppfostra barn som ser världen med öppna ögon.
Hon har sagt till sin dotter Giulietta att man kan vara mer än en sak samtidigt: mamma, skådespelerska, producent, affärskvinna och vän.
Hon har också lärt henne att uppskatta det ofullkomliga.
”Skönhet ligger inte i perfektion”, sa hon till IndieWire år 2023.
Bland dotterns favoritleksaker finns dockor föreställande Ruth Bader Ginsburg, Elizabeth Warren och Kamala Harris.
”Många barn leker med Marvel-figurer och Barbiedockor och det är helt okej, men mitt barn… hon leker med superhjältar”, skrev hon en gång.
Hon har dessutom fortsatt sitt engagemang långt utanför familjen. I ett tal år 2024 pratade hon om hur hon fortfarande försöker utmana de snäva roller som samhället ofta tilldelar kvinnor – att deras värde bara skulle ligga i utseende eller moderskap.
”Det är en ära att spela kvinnor som är kapabla, intelligenta och självständiga”, har hon sagt. ”Jag vill att barn ska förstå det. Jag vill att små flickor och pojkar ska se att en kvinnas verkliga värde inte ligger i hennes skönhet eller i hennes roll som någons partner, utan i hennes intelligens, motståndskraft och styrka.”
År 2012 utsåg Time Magazine henne till en av världens 100 mest inflytelserika personer. Skådespelaren Gary Oldman skrev hennes profil och kallade hennes arbete ”formidabelt”.
I september 2025 fick hon en stjärna på Hollywood Walk of Fame och markerade händelsen med sin typiska humor.
”Igår fick jag min stjärna på Hollywood Walk of Fame. Det betyder i princip att jag nu är tillgänglig dygnet runt för folk att trampa på mig – drömmar går verkligen i uppfyllelse”, skrev hon.
På nätet har fansen inte varit blyga med sina åsikter om kvinnan som en gång fick höra att hon inte var tillräckligt vacker för filmduken.
”Du ser fantastisk ut!!” skrev en person.
”Helt otroligt vacker 😍”, kommenterade en annan.
”Vacker och perfekt 😍”, skrev en tredje.
Hennes namn är Jessica Chastain.
Flickan som växte upp utan tillräckligt med mat, som varje dag fick höra att hon var ful och som blev den första i familjen att ta studenten.
I dag är hon Oscarvinnare, Harvardstudent, Hollywoodikon och – enligt henne själv – en kvinna som bara precis har börjat.
