Le 4 avril, les autorités de la ville de North Bay, dans la province de l’Ontario, ont discuté du sort de la « Maison des jumeaux Dion » – une cabane en bois où le célèbre « cinq » canadien est né le 28 mai 1934. Les sœurs jumelles Dion sont devenues un symbole d’espoir au plus fort de la Grande Dépression et un point de repère national : c’est la première fois au Canada que cinq jumelles identiques sont nées en même temps et qu’elles ont toutes survécu.
Yvonne, Annette, Cecile, Emily et Marie sont nées en Ontario. Des jumeaux identiques sont nés deux mois plus tôt que prévu – les cinq d’entre eux ne pesaient que six et quelques kilogrammes. Peu de gens s’attendaient à ce qu’ils survivent, pas même leurs parents : aucun cas de ce genre n’avait été connu au Canada auparavant. Des femmes des villages environnants sont venues aider la famille, et la Croix-Rouge a envoyé une nounou et un incubateur de 30 ans – il n’y avait pas d’électricité dans la maison, donc il n’y avait rien à connecter à un modèle plus moderne.
Au moment de la naissance des jumeaux, la famille Dion avait déjà cinq petits : trois filles et deux garçons, et le plus jeune d’entre eux, Paulina, n’avait que 11 mois de plus que les jumeaux. Plus tard, leurs parents, Elzire et Oliva Dion, ont eu trois autres fils.
La nouvelle de la naissance des filles a fait le tour des journaux. Non seulement la presse s’est intéressée aux filles, mais aussi les organisateurs de l’exposition universelle de Chicago – le père a signé un contrat pour l’exposition de ses filles, mais le public est intervenu en la matière. Les parents ont été accusés d’exploiter les petits et de ne pas les soutenir, et les filles ont été placées sous la garde des autorités ontariennes. Ainsi, à l’âge de cinq mois, les jumeaux ont été retirés de leur domicile et installés dans une pension d’hôpital de neuf chambres construite à cet effet en face de leur ferme natale. C’est là que les jumeaux Dion ont passé les neuf premières années de leur vie.
« C’était le paradis », se souvient Annette Dion en souriant des conditions dans lesquelles ils vivaient. Elle a également admis avoir été horrifiée lorsqu’elle a vu sa maison pour la première fois : « Je doute que nous aurions survécu là-bas. » Dans le même temps, les sœurs rappellent que leur enfance leur a en fait été volée.
À 61 ans, dans une interview, les sœurs ont déclaré être régulièrement abusées par leur propre père – non seulement psychologiques. Les jumeaux ont admis qu’ils avaient peur d’en parler à leur mère, pour ne pas « aggraver la situation » – leur mère les a battus. Selon eux, le seul à qui ils se sont plaints était le curé de l’école – il leur a conseillé de continuer à aimer leur père et de s’habiller avec des vêtements plus serrés pour ces promenades.
En 1998, les sœurs endettées ont pu poursuivre l’État pour quatre millions de dollars canadiens en compensation de l’exploitation de l’enfance – mais tout le monde n’a pas non plus reçu cet argent. L’un des fils de Cécile a fui le pays avec toute sa part du remboursement; il n’a jamais été retrouvé.
En 2016, l’histoire des sœurs a de nouveau été rappelée – cette fois en relation avec le sort difficile de leur maison. Au milieu des années 1980, le bâtiment a été déplacé à North Bay à l’intersection de deux autoroutes principales et une maison-musée des jumeaux y a été ouverte. Cependant, après 20 ans, les autorités de la ville l’ont jugé non rentable et l’ont fermé. Un acheteur a été trouvé pour le terrain où se trouvait le musée et il a été proposé de déplacer la maison dans le village touristique de Sandridge, à 75 kilomètres de la ville. À l’automne 2016, des habitants de North Bay ont organisé une pétition demandant de garder la maison dans la ville ou ses environs immédiats, elle a été signée par 1668 personnes. Malgré les souvenirs douloureux, Annette et Cécile Dion ont soutenu l’initiative. « Ce musée est un rappel de la façon dont les gens ont été traités simplement parce qu’ils ne sont pas comme tous », ont déclaré les sœurs.
Le 4 avril, lors d’une séance du conseil municipal de North Bay, il est décidé de laisser la maison-musée sous la juridiction de la ville et de la déplacer au bord du lac Nipissing. Le transfert et la restauration de la maison Dion coûteront aux autorités municipales 150 000 dollars canadiens.
